Les certificats de l’or ont été utilisés de 1882 à 1933 aux Etats-Unis comme alternative à la monnaie papier. Chacun de ces certificats correspond à un titre sur une quantité déterminée d’or. En 1933, la pratique de rachat de ces certificats en pièces d’or a été révoquée par le gouvernement américain. Les certificats sont alors retirés de la circulation au profit de la monnaie traditionnelle. Ils sont aujourd’hui très rares et n’appartiennent qu’à des collectionneurs.
L’histoire des débuts des certificats de l’or dans les autres pays est plutôt floue. En vertu de la loi du 3 Mars 1863, ils ont été autorisés contrairement aux bons des Etats-Unis qui n’ont commencé à être réimprimés qu’en 1865. Les premiers certificats ne mentionnent pas de numéro de série et ont été datés à la main lors de leur émission. La notion d’émission signifiait que le gouvernement conservait l’équivalent en or de la valeur indiquée et les premiers certificats promettaient de payer ce montant à l’unique dépositaire qui était explicitement identifié sur le certificat lui-même. Les premières parutions systématiquement apparaître un aigle et pour toutes les séries. Sur les séries suivantes (celles de 1870, 1871 et 1875), figuraient différents portraits de personnages historiques. L’envers de ces certificats était vierge ou faisaient apparaître des dessins abstraits. L’unique exception était le certificat de 20$ de 1865 qui portait l’image d’une pièce de 20$ en or.
La première série de certificats payables au porteur est apparue en 1882. N’étant plus nominatifs, ces certificats étaient transférables et n’importe qui pouvait alors les racheter pour l’équivalent en or correspondant. Ce fut le cas de toutes les séries émises à partir de cette date, excepté les séries de 1888, 1900 et 1934. Ces dernières ont été délivrées à des dépositaires particuliers comme c’était le cas auparavant. Les séries de 1882 portaient les mêmes portraits que les séries de 1875 mais avec un dessin au verso différent avec une série d’aigles et un travail graphique complexe.
La face de tous les certificats sur l’or de 1870 à 1882 arboraient le portrait sur la gauche ou sur la droite avec la dénomination de l’autre côté. La partie centrale, quant à elle, contenait les noms et signatures.
A partir de 1905, on voit apparaître des séries portant des numéros de série dans les coins.
Les certificats sur l’or ont de tout temps été édités en deux tailles, une grande et une petite. Les couleurs quant à elles ont souvent changé, passant du vert en 1928 à orange en 1934.
A partir de 1934, la mention « comme autorisé par la loi » fait son apparition sur les certificats. Le rachat est alors réservé à certaines entités. L’expression “en pieces d’or” a également été supprimée à cause des variations des prix fixes par le gouvernement.
Aujourd’hui, ces certificats sur l’or servent avant tout aux investisseurs qui peuvent ainsi posséder de l’or sans le détenir physiquement. Ces certificats sont principalement émis par les banques privées qui gardent l’or physique et délivrent ainsi aux détenteurs des certificats un droit de propriété. Le détenteur est donc réellement le propriétaire de l’or acheté qu’il peu alors revendre comme bon lui semble.